1. Qualité du son émis par une voix ou par un instrument et qui les différencie d'autres voix et instruments de même nature et de même étendue. Helmholtz a proposé d'appeler le timbre Klangfarbe (couleur du son), Tyndall traduit Clang-tint (teinte du son). Le timbre est produit par les sons harmoniques. « Quand les sons partiels impairs existent seuls (petits tuyaux bouchés de l'orgue, cordes du piano pincées au milieu, clarinette, etc.) », le son est creux et nasillard. « Si le fondamental domine, le timbre est plein ; il est vide dans le cas contraire. Quand les harmoniques supérieurs, à partir du 6^e, sont intenses, le son devient aigre et dur (hautbois, basson, harmonium, etc.). Mais un certain degré de dureté n'est pas pour faire proscrire ces sons de l'orchestre; ils doivent à leur pénétration singulière un rôle spécial. Le degré de dureté des accords varie avec le timbre des sons utilisés. » (Bouasse). La diversité de construction des jeux d'orgue en fait un champ d'expériences particulièrement favorable à l'étude des timbres.

2. Motif ou air préexistant, et sur lequel on applique des paroles nouvelles. Le chant chrétien primitif faisait un large emploi des timbres. Sur quatorze versets alleluiatiques du 2^e ton, que l'usage a conservés de l'antiphonaire primitif, il y en a dix sur le même air. Beaucoup d'hymnes en vers se chantent sur un même air. Coussemaker prouve l'usage du timbre au moyen âge par un manuscrit du X^e s., où quatre chansons latines portent au lieu de notation, les mots Modus, ( = sur l'air de) Ottine; Modus Liebine; Modus Florum; Modus Carelmannine. Les troubadours usaient du procédé. Bertrand de Born (1159-1196) dit lui-même avoir écrit un de ses sirventes Sur la mélodie de la Dame Alamanda. En général, il semble certain que le sirventès se composait toujours sur un air connu.  (Voyez Sirventès.) De tout temps, le procédé fut courant; au XVI^e s., on le voit utilisé pour les textes des chansons, des psaumes huguenots, etc. Au début du XIX^e s., la Clef du Caveau dit : « On entend par le mot timbre la désignation d'un air quelconque, en citant le premier vers de la chanson ou du couplet qui lui a donné lieu. »

3. Cordes tendues sur une peau dans certains instruments à percussion. (Voyez Tambour.)

4. Sorte de sonnette fixe frappée par un marteau.