La théorie musicale, comme la grammaire, est postérieure à la pratique. « La théorie, dit Anglas, n'est qu'une sorte de justification a posteriori qui met en évidence des relations particulièrement intéressantes entre des sensations universellement ressenties et des rapports mathématiques simples. » La difficulté a été presque toujours de concilier les deux points de vue de la science et de l'art. Il s'est créé une théorie scientifique étrangère à la pratique de l'art et au sentiment de ses formes et de sa beauté, et une pratique empirique ignorante des causes directrices de ces formes et de cette beauté. A toute époque, la,théorie explicative des phénomènes et des procédés musicaux a varié, mais, à son tour, a influé sur leur développement ultérieur. On ne saurait donc s'appuyer exclusivement sur les écrits théoriques d'une époque pour en restituer ou pour en expliquer la musique, pas plus que l'étude des compositions seules ne saurait suffire. Théorie et pratique sont les deux faces de la civilisation musicale, et l'une ne saurait être sans l'autre.