Mélodie ou fragment de mélodie servant de sujet à une composition. Dans la musique des temps les plus récents, le thème se confond souvent avec un simple schéma qui donne naissance aux formes mélodiques les plus variées. L'emploi d'un thème en ce sens a permis la construction « cyclique » de vastes compositions symphoniques. Le Quatuor à cordes de V. d'Indy, op. 45 (1897), est construit tout entier sur 4 notes qui en sont le « thème générateur  » :


Dans la 4^e Symphonie de Guy Ropartz (1910), la cellule génératrice est :

devenue :