« Industrieuse combinaison de moyens », selon Littré. Les théoriciens du début du XXe s. rangent sous ce nom les procédés de composition par lesquels des notes étrangères à l’harmonie y sont introduites pour les préparer, résoudre, relier ou orner les parties mélodiques ou les successions d’accords. Ce qui reste aujourd’hui des anciens agréments, l’anticipation, l’appoggiature, le gruppetto, le mordant, le port de voix, est rangé avec les broderies, l’échappée, les notes de passage et la syncope, parmi les artifices mélodiques. Ce que les historiens appellent « les artifices des Néerlandais » était plus vaste et plus compliqué. C’était l’ensemble des procédés contrepointiques que les compositeurs franco-belges des XVe et XVIe s. avaient portés à leur plus haut point de raffinement et qu’ils se plaisaient quelquefois à exprimer en véritables énigmes de notation. L’apparence bizarre de quelques-uns de ces artifices et les difficultés de lecture de la notation proportionnelle ont porté certains écrivains à n’y voir qu’un étalage pédant de formules vides, alors qu’il s’agissait des jeux subtils d’artistes d’une habileté extrême.