Phrase ou partie de phrase que l'on répète après les couplets d'une chanson, d'un rondeau. La langue du moyen âge possédait un verbe exprimant le chant ou le jeu d'un refrain :

En sa pipe refraignait
Le vers d'une chanson.
(Pastourelle de Jocelin de Bruges).

Le refrain est très ancien. Il n'est souvent, chez les primitifs et dans le chant populaire, formé que d'onomatopées.