Composition pour quatre voix; les quatre voix du quatuor mixte classique sont dessus, haute-contre, taille et basse, transformées depuis en soprano, alto, ténor et basse. En dehors des chansons polyphoniques, airs de cour, etc., il y a des quatuors célèbres dans quelques opéras : Quatuor des buveurs, en canon sans accompagnement dans Tom Jones, de Philidor (1765); quatuor de Rigoletto, de Verdi (1851).

Mais le terme de quatuor s'emploie surtout, depuis le milieu du XVIII^e s., pour désigner un ensemble de pièces analogues à la sonate, et composées pour les quatre instruments à cordes : 1^er et 2^e violon, alto, violoncelle. Mozart composa son 1^er Quatuor en 1770, connaissant ceux de Sammartini et Boccherini, de Jos, et Michel Haydn, de J. Stamitz, Starzer, Hoffmann, Gossec. Son 1^er Quatuor est tout italien, en trois morceaux seulement comme ceux de Sammartini, avec un menuet pour finale. En 1773, Mozart y ajoutera un rondo. Le quatuor à cordes suit les transformations et les développements de la sonate. Les 14 Quatuors de Beethoven restent les plus célèbres de tous, et les grands modèles du genre. La réunion permanente des quatre instrumentistes formant un quatuor a souvent reçu pour dénomination le nom du 1^er violon : le « Quatuor Joachim », fondé par cet illustre violoniste belge, par exemple. La « Société des Derniers Quatuors de Beethoven », qui a eu le mérite de propager ces œuvres à une époque où elles étaient encore mal comprises, se composait de Maurin, 1^er violon, Sabatier, 2^e violon, Mas, alto, et Chevillard père, violoncelle. Le quatuor tchèque, formé par Karel Hoffmann Josef Suk, Oscar Nedbal et Hans Wihan, répandit vers 1892 les œuvres de Smetana, Dvorak, etc.