Union de plusieurs mélodies complètes en elles-mêmes, se joignant en accords ,consonants. La polyphonie des anciens maîtres met en œuvre toutes les ressources du contrepoint simple, double et à plusieurs parties, et de l'imitation. Le thème choisi pour soutien de la composition est tantôt énoncé littéralement par une voix et entouré de dessins librement inventés aux autres voix (lesquels peuvent être à leur tour choisis pour ténor d'une autre composition), tantôt divisé en fragments qui sont traités l'un après l'autre comme autant de thèmes particuliers ; tantôt développé en imitations par toutes les parties. En examinant les œuvres vocales polyphoniques de l'école pré-palestrinienne ou celles de Palestrina, on se convainc qu' « il n'y a dans cette forme d'art aucune partie de remplissage, comme on en rencontre dans les chœurs d'écriture harmonique; toutes les voix sont égales devant la mélodie et se meuvent librement dans l'espace sans dépendre ni de la basse, comme au XVIII^e siècle, ni de la partie supérieure, comme dans l'opéra italien » (d'Indy).