Phrase ou fragment de phrase musicale sur lequel le compositeur établit les développements de son œuvre. Par l'emploi ingénieux d'un terme de biologie, V. d'Indy a qualifié de « cellule » le motif réduit à sa formule essentielle. Le nom de Leitmotiv, littéralement « motif conducteur » a été créé par R. Wagner pour désigner les thèmes par lesquels il a personnifié les acteurs ou symbolisé les principes bu les situations de ses drames. Plus généralement, le langage commun nomme motif tout dessin mélodique prenant un certain relief dans une œuvre musicale. C'est en ce sens que ce mot a été souvent employé au titre de morceaux intitulés fantaisie ou variations sur un motif, ou sur des motifs, de tel ou tel opéra.