Au moyen âge, petit poème, d'origine bretonne, en vers octosyllabiques, que récitaient les jongleurs en coupant leur déclamation de strophes chantées avec accompagnement. Le roman de Tristan (XIIe s.) parle des « bons lais de harpe » que le héros enseignait à Iseult. Plus tard, le lai devint une forme savante de composition monodique, caractérisée par le changement de l'air et même du rythme de deux en deux strophes, dans le genre de la séquence.