Exclamation ou supplication religieuse, en usage dans les liturgies chrétiennes depuis les premiers siècles, introduite dans le texte de l'ordinaire de la messe immédiatement après l'Introït et réglée par le pape saint Grégoire le Grand, sous la forme qu'elle a conservée et qui se divise en trois parties, dont la première et la troisième comportent chacune trois répétitions des mots Kyrie, eleison, et la seconde, trois répétitions des mots Christe, eleison. Les différentes versions mélodiques de cette prière contenues dans les livres de chant liturgique maintiennent cette division en attribuant à chaque partie un dessin spécial, le dernier Kyrie  étant d'ordinaire plus développé, plus orné, et quelquefois terminé par de longues vocalises. Le Kyrie forme le premier des cinq morceaux dont se Compose une « messe en musique ».

Depuis les commencements de la polyphonie vocale, les compositeurs y ont maintenu la tradition d'un contraste mélodique et harmonique entre les trois parties. Souvent, chez les anciens maîtres, le Christe est traité en duo; toujours, le second Kyrie est d'un tissu contrepointique particulièrement riche et serré. Une expression intense d'adoration et d'imploration se dégage des pièces que Josquin Després, Ockeghem, et leurs émules jusqu'à Palestrina, ont écrites en grand nombre sur ces simples syllabes exclamatives, dont à l'époque moderne les musiciens de l'école dramatique ne se sont guère servi que comme du véhicule nécessaire à l'émission des sons de la voix et à l'étalage d'un brillant savoir-faire. Le culte luthérien, jusque dans le XVIIIe s., continua d'admettre le chant du Kyrie; on trouve dans les œuvres de Henri Schütz et de J.-S. Bach des Kyrie composés pour les voix, en contrepoint, ou pour l'orgue, en forme de choral varié.