L'antiquité classait en trois genres les types de gammes d'après lesquels pouvait se constituer une mélodie. Ces 3 genres dits diatonique, chromatique et enharmonique, régissent toujours la théorie musicale, mais la pratique de l'art les mélange et les confond de plus en plus intimement, et leur surajoute des genres composites, issus des gammes dissidentes et exotiques.