Rôle dévolu à un degré de la gamme dans la constitution d'une tonalité ou d'un accord. Le premier degré fait fonction de fondamentale dans l'accord de tonique, de quinte dans l'accord du 4° degré, de tierce dans l'accord du 6° degré. D'après le système de Hugo Riemann, tout accord se ramène à l'une des trois fonctions tonales de tonique, de dominante ou de sous-dominante. Cette doctrine, appliquée à l'analyse harmonique des œuvres modernes, y décèle le lien constant qui maintient, au milieu des développements les plus hardis ou les plus compliqués, la logique tonale du discours musical. Les partitions de Tristan et Isolde, de Wagner (1865), et de L'Étranger, de d'Indy (1898), se prêtent particulièrement à cette étude.