Adjectif introduit au début du XXe s. pour caractériser le plan d'une composition qui roule tout entière, en ses divers mouvements, sur le retour et les transformations d'un thème générateur. Il semblerait que l'on en reconnaisse le principe dans les anciennes suites, où l'allemande, la courante, etc., offrent des modifications rythmiques et mélodiques d'un même motif; mais ces pièces isolées ressortissent du genre variation, tandis que la forme cyclique use du point d'appui thématique comme d'un élément fertilisant qui s'incorpore à sa substance. En ce sens, et bien que le traitement du leitmotiv, dans les œuvres dramatiques de Richard Wagner, ait avec elle une grande analogie de fond, la création de la forme cyclique appartient à César Franck, qui en a donné des modèles admirables dans ses œuvres instrumentales.