Articulation d'un son sur le temps faible de la mesure, sans prolongation sur le temps fort. Le contre-temps offre un puissant moyen d'expression pathétique dans la musique vocale :

Dans la musique instrumentale, il procure des effets élégants de variété rythmique :

Il sert à superposer des rythmes différents ou à rompre passagèrement la symétrie de la mesure, ainsi que Beethoven en a donné l'exemple dans les grands accords de la Symphonie héroïque, qui coupent tout à coup la mesure ternaire :