Chanson à nombreux couplets sur un sujet tragique ou sur une légende pieuse. La plus ancienne complainte notée qui ait été conservée a trait à la mort de Charlemagne. Le texte d'un grand nombre de complaintes populaires anciennes commence, ainsi que celui des Passions, par une annonce ou une invitation à écouter. Une des plus fameuses est celle de Jean Renaud, dont on connaît de nombreuses variantes et dans laquelle on distingue des vestiges de mélodies religieuses du moyen âge. La Complainte du Juif-errant ne paraît pas remonter plus haut que le XVIIe s. La Complainte de Fualdès, qui passe pour un type du genre, se chante sur un timbre du XVIIIe s., appelé Air du maréchal de Saxe.