On est convenu de réunir et d'étudier sous ce nom le répertoire flottant des mélodies en chaque contrée adoptées par le peuple et transmises généralement par la méthode orale à des chanteurs d'instinct. Le sujet, les paroles et la musique de ces mélodies se présentent parfois, sous des aspects plus ou moins dissemblables, dans des pays ou des provinces éloignés les uns des autres. Il est difficile de découvrir leur véritable origine ou la cause de leurs migrations, et l'étude, pour en devenir fructueuse, doit porter sur un nombre très considérable de documents d'une authenticité certaine. Ce fait partout reconnu aujourd'hui engage les érudits de toutes nationalités à recueillir et publier de vastes collections de chants populaires, mais la diversité et la mobilité de ceux-ci n'ont pas permis encore de fixer une méthode de classement, tenant compte à la fois de leur provenance, de leur texte, et, sous le rapport musical, de la modalité, du rythme, de la coupe et de l'ornementation des mélodies. Comme la musique de l'antiquité et le chant grégorien, le chant populaire ne comporte en général aucune harmonie; à cette règle existent cependant des exceptions, et l'on a recueilli en Russie, ainsi que dans les Alpes du Tyrol, des chants à deux voix ayant pour interprètes des chanteurs d'instinct, ignorants de toute notation et de toute théorie. Ces exemples ont été proposés pour illustrer l'histoire des débuts de l'art harmonique. En d'autres régions, se pratique l'accompagnement de quelque instrument primitif. Quoique les mélodies populaires soient presque invariablement anonymes, toute idée de « génération spontanée » doit à leur égard être repoussée. Comme toute œuvre d'art, grande ou petite, chacune d'elles est le produit volontaire de l'imagination d'un musicien; celles qui ont survécu aux circonstances de leur apparition ont dû peut-être a l'habileté d'un chanteur ambulant, peut-être au simple effet du hasard, d'obtenir un succès durable qui en a étendu la connaissance et perpétué le souvenir. Hormis chez les peuples qui vivent éloignés des échanges sociaux, les anciens chants traditionnels tendent aujourd'hui à disparaître sous l'afflux d'une production qui les déborde. Ainsi va se perdant le chant populaire, dont on déplore en tous pays la disparition. Comme pour y remédier, certains musiciens allemands du XVIIIe et du XIXe  s. ont créé le lied « en style populaire », genre factice où ont excellé Hiller, Neefe, Schumann et dont les productions ont en effet pénétré dans les milieux populaires. Ailleurs, au contraire, profitant des travaux documentaires des folkloristes ou du fruit de leurs enquêtes personnelles, des compositeurs avisés ont trouvé dans les traditions musicales de leur patrie une mine abondante de thèmes favorables aux plus riches développements. Les mélodies populaires ont inspiré souvent les maîtres russes. C'est sur un thème entendu dans le Vivarais que V. d'Indy a établi sa Symphonie avec piano « sur un air montagnard français ». Tout le charme fugitif des œuvres de Grieg réside dans l'emploi, d'ailleurs très simple, qu'il a constamment fait des mélodies norvégiennes. Considérés du point de vue scientifique, les chants populaires, notés ou recueillis à l'aide d'un enregistrement, apportent un secours direct à l'ethnographie, ainsi qu'à l'histoire de la littérature, de l'art et des mœurs.