Petite pièce de chant facile à retenir, et dont l'effet repose sur le retour uniforme du même dessin rythmique. On cite comme l'un de ses plus anciens exemples l'air La bella imagine, dans Paride e Elena de Gluck (1770). Vers 1820, la vogue de la cabalette, assurée par les opéras de Rossini, était assez prononcée pour sembler une « invasion », qui excitait l'inquiétude de Simon Mayer. Le même titre fut donné un peu plus tard à la strette, ou partie finale avec ensemble, des duos d'opéras italiens, et notamment de ceux de Verdi.