Terme emprunté à la métrique de l'antiquité, où la brève représente l'unité de durée, le temps premier indivisible dont les autres signes exprimaient les multiples. En passant dans la notation musicale, la brève conserva la même acception et fut représentée par un point, puis par une figure de note noire carrée, sans queue, dont l'usage s'est maintenu dans le chant liturgique. La notation proportionnelle, depuis le XIIIe s., admit sa division en en trois ou en deux semi-brèves, selon le principe du tempus perfectum et du tempus imperfectum, et la figura plus tard par un signe de forme carrée, évidée et sans queue, qui reçut à l'époque moderne le nom de carrée.